Samlingen var grunnlagt på gaver fra byens befolkning, men i 1895 begynte museet aktivt med innkjøp. Som en del av nasjonsbyggingen begynte museet en utstrakt innsamling av norsk folkekunst, med særlig søkelys på dekor og treskjæring. Men enda viktigere og mer avgjørende for utviklingen av samlingen var etableringen av en strategisk samtidsdokumentasjon. Art Nouveau, Arts and Crafts og retrospektive innkjøp av japansk kunsthåndverk ble toneangivende for museets virksomhet.
Nordenfjeldske Kunstindustrimuseum har i dag en stor samling som dokumenterer endringer og tendenser i kunsthåndverket de siste hundre og tretti årene. Museet har fortsatt et sterkt fokus på samtid, der inntak hovedsakelig gjøres gjennom Innkjøpsfondet for norsk kunsthåndverk.